指南車是中國古代的偉大發明之一，相傳為黃帝首創。雖然傳說不可考，但依歷史記載，有關指南車最早之信史記述於「魏書」卷二十九，記載三國時代魏國「馬鈞」製造過指南車。此後歷代皆有成功的重造記錄。
指南車的用途據說有二種：一種是作戰時用的；一種說法是天子出巡的時候用的。但不管是哪一種用法，都是用來指出方向。
一般皆認為指南車原本是古代皇帝出巡時用作儀仗的車輛之一。 |  |
| 指南車與指南針是不同的，指南針是磁力的現象，而指南車是機械的發明。
指南車本身的機械傳動構造的「差動齒輪組」是使指南車上的小木人能永遠指著固定方向的原因。
指南車在車廂中間有根直立的長木棍子。棍子頂端有一個木人，不論車子往哪個方向轉，木人永遠都指著同一個方向。 |  |
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 |  在指南車的車廂中有一個平躺的大齒輪，它的軸就是頂著木人的這根長木棍。 |
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| 大齒輪的兩側，各有一個被皮帶牽連著的小齒輪。當車子右轉的時候，就牽動左邊的小齒輪，這個小齒輪就會帶動大齒輪往相反方向旋轉，當車子左轉的時候，也會牽動右邊的小齒輪，這個小齒輪就會帶動大齒輪往相反方向旋轉，就這樣剛好抵消了旋轉的角度，讓木人永遠指著固定方向。這就是指南車的運轉原理。 |  |
資料來源:http://web2.nmns.edu.tw/Web-Title/china/A-1-5_display.htm
